春秋时期，孔子作《猗兰操》，虽然颂咏的不是沉香，但他以物寄情，物与神交，确立了品香与儒家人格的内在联系，奠定了它丰富的文化内涵，可以视之为中华“香道文化”之发端。两汉时期流行焚香，东汉时期就有相关文献记载。《交州异物志》：“密香，欲取先断其根，经年，外皮烂，中心及节坚黑者，置水中则沉，是谓沉香……”出土的青铜和陶器中，用于焚香的博山炉器型轻盈挺拔，炉盖仙峰层叠，焚香时轻烟似雾从空谷中缭绕而出，这是何等情境交融的境界，我们不得不佩服汉代先民天马行空、丰富浪漫的想象力。至魏晋南北朝时期，民间流行熏衣沐浴，视熏香为雅事。文人高士，隐于林泉，焚香操琴，成为上流社会时尚。相传“竹林七贤”中的嵇康，精于操琴，不但留下了千古绝唱《广陵散》，也是一位精于香道的高手。
